“Mis svijeta” je jedno od najstarijih takmičenja ljepote koje datira još iz 1951. godine, kada je Britanac Erik Morli prvi put organizovao „Bikini takmičenje“ u Velikoj Britaniji, koje je nedugo nakon održavanja brendirao.
Prvobitno bikini takmičenje trebalo je da promoviše bikini kupaće kostime, međutim katolički svijet je ubrzo osudio javno prikazivanje ženskih tijela u bikiniju, pa su djevojke od 1976. godine zamijenile atraktivni bikini glamuroznim večernjim haljinama. Međutim, praksa nošenja kupaćih kostima nikada nije do kraja izbačena sa Mis svijeta.
Godine 1959. prvi put je javno emitovan događaj „Mis svijeta“. Događaj je emitovala popularna britanska televizijska kuća BBC. Tokom 1960-tih ovaj događaj je postao jedan od najgledanijih u Britaniji i svijetu.
Međutim, intenziviranjem prvog talasa feminističkog pokreta i sve popularnijeg mišljenja da „izložba žena“ degradira i minimalizuje žene na estetsku funkciju, oduzimajući im ostale vrijednosti, u takmičenje za Mis svijeta uvodi se slogan „Ljepota i svrha“, kao i različiti testovi ličnosti i inteligencije kojima su takmičarke bivale podvrgnute.
Mis svijeta 1970. je specifičan po tome što su istaknute aktivistkinje za ženska prava prekinule događaj naoružane vodenim pištoljima i transparentima proziv zloupotrebe ženskog tijela i izgleda.
Uskoro je BBC, zbog sve češćih tenzija oko pitanja etičnosti “izložbe žena” prestao da emituje događaj.
Krunu najljepše žene svijeta je 2001. godine, po prvi put, ponijela crnkinja Agbani Darego iz Nigerije. Do tada su sve pobjednice takmičenja bile bjelkinje.
Godinu dana kasnije, manifestacija Mis svijeta održana je u glavnom gradu Nigerije, uprkos činjenici što je ovakav izbor bio vrlo kontroverzan i problematičan, jer je sjevernonigerijska građanka Amina Laval čekala izvršenje smrtne presude kamenovanjem zbog preljube koja je bila najstrožije kažnjiva po Šerijatskom zakonu na snazi u Nigeriji.
Organizatori manifestacije Mis svijeta iskoristili su publicitet i svoje prisustvo u Nigeriji te 2002. godine kako bi podigli globalnu svijest o patnji Amine Laval i stotinama žena koje su, pod velom zakona, bile nehumano i nepravedno tretirane.
Ovim su organizatori pokušali opovrgnuti feminističku tezu da Mis svijeta zagovara žensku podređenost i direktnim djelovanjem javno poručili da manifestacija ima zabavni i humanitarni karakter i da se, nasuprot čvrstim feminističkim stavovima, bori i brine o pravima žena i ravnopravnostima u rodnom, rasnom i etničkom smislu.
Iako je bilo puno kontraverzi oko ove svjetske manifestacije, procjenjuje se da se njenim održavanjim prikupilo više od 250 miliona funti za humanitarne svrhe, uglavnom oboljelu djecu i djecu sa posebnim potrebama.
Tokom duge tradicije održavanja manifestacije, organizatori Mis svijeta su nailazili na bojkot manifestacije kako feminističkih krugova, tako i vlada zemalja poput Švedske, Danske, Belgije, Španije, Kenije, Paname, Švajcarske i drugih.
Nakon smrti osnivača Erika Morlija 2000. godine, za predsjednicu manifestacije Mis svijeta imenovana je njegova supruga Džulija Morli.
